Not Just This Poem

If I had a word
for every time
I wished that I
could make you smile
I'd write you a book
and not just this poem.
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I got this poem published in the university's literary magazine last semester and felt inspired to post if for you, my dear friends and family (and a few strangers too, I guess), tonight.

Science and Happiness

In the long run, I don't believe scientific discoveries that extend life expectancy and improve "quality of life" actually do much for people's appreciation of life or overall happiness. On the other hand, I am entirely convinced that caring for people (sick or healthy) - even without offering any real "treatment - does wonder for them.

Would people be happier as a whole if nobody ever got the flu? if everyone lived 150 years? if no one needed wheelchairs?

Simply a Waste!

This is so frustrating! So many things have come up over that last two weeks that I really want to blog about, but I simply don't have time. So what I'm going to do is write a quick post about some ideas from this Friday, but with the promise to write about earlier happenings (i.e. my fantabulous Alternative Spring Break to the Tohono O'odham Indian Reservation in Arizona!) in the not-too-distant future.

In one of the many conversations with my grandma over Christmas, a peculiar side-effect of certain feminist activism promoting women's increased or equal participation in the "labour force" came up: the devaluation of parenting and of the stay-at-home parent in general.

On Friday night, as a very dear friend of mine and I were painting Ukrainian Easter Eggs and discussing our futures, that same issue came back into the picture. To it was added the issue that with today's divorce rates, it has become a pretty risky affair to be economically dependent on one's spouse.

So although we both agreed we'd love to have families, part of us would feel unfulfilled, as if we were wasting our skills if we'd didn't work too. Of course, we assured each other, that's foolish: raising kids (well) is as great a service to the community as any other! Now the thing about stating the matter so impersonally, is that most university students (ourselves included) don't really see it as applying to them.

So, pretty sure of what to expect, I still had to ask: "Do you think it would be a waste for me to be a stay-at-home dad?" She answered no. And once she said it (no doubt influenced by hour of playing with her two-year-old niece earlier that evening) I was filled such a happy, relieving, slightly exciting feeling.

No need to worry! I'm not going to drop out of school or forget about plans for after my undergrad... Part of my reaction comes from the fact that I do want family to be a central part of my life (even if I am working) and I guess, without knowing it, I was a little insecure about that, probably because, other than my parents, I don't think I've ever had someone so explicitly validate this goal.

But I'd be lying if I denied that another part of my reaction comes from the fact that being a stay-at-home dad is one dream from high school that seems to have quickly faded away in university and simply knowing that I could do that and it that would be ok is wonderful!

So if you dare, ask yourself: Do you think it would be a waste for you to be a stay-at-home parent? And if you're really brave, ask someone else!

Aufgeben

Auch wenn man nie in einem kommunistischen Land gelebt hat, bringt Claudia Ruschs Meine freie deutsche Jugend zum Nachdenken über viele wesentliche Fragen. Eine der Wichtigsten dieser Fragen ist: Wann sollte man entscheiden, eine schwierige Situation zu verbessern aufzugeben und einfach etwas Neues zu suchen? Obwohl es natürlich keine feste Antwort gibt, – sie ist anders für jeden – finde ich, dass meine Generation in Nordamerika eine Tendenz hat, sehr früh aufzugeben. Ein wichtiger Grund dafür, das ich nachweisen werde, ist das mit der Globalisierung angekommene Weltbürgergefühl.

Der Schwerpunkt der Frage erscheint in Meine freie deutsche Jugend mit der Nebeneinanderstellung Claudias Schlussreaktion auf ihre Unzufriedenheit mit dem Leben in der DDR mit der ihrer Mutter. Claudia will auswandern, obwohl ihre Mutter sich entschieden hat, dort zu bleiben, um zu versuchen, die Situation zu verbessern. Um diese Auswanderungsentscheidung machen zu können, musste Claudia sich gewissermaßen fühlen, wie eine Fremde in ihrer Heimat.

In den USA gibt es heutzutage verschiedene Gründe für Jugendliche (besonders Liberale) sich nicht zu Hause zu fühlen. Aber könnte die Situation so schwierig wie in der DDR sein? Wahrscheinlich nicht. Warum dann sind Jugendliche so „ortlos“, ohne Verbindung mit irgendeinem Ort – sogar ihrer Heimat? Ein wichtiger Teil der Antwort versteckt sich nicht in der Ortlosigkeit, sondern im Weltbürgergefühl, dass die Globalisierung mitgebracht hat. Wegen dieses Gefühls verlassen Jugendliche ihre „Heimat“ nicht, wenn sie auswandern: eine andere Stadt ist wie eine andere Wohngegend; ein anderes Land, wie ein anderes Bundesland.

Eine Bindung mit der ganzen Welt ist aber nie so stark wie eine regionale Bindung. Deswegen finde ich, dass oft, statt zur ganzen Welt beizutragen, diese Leute nach dem Verlassen der Heimat einfach weniger der Gesellschaft zurückgeben. Abschließend zusammengefasst würde ich meinen Gleichaltrigen empfehlen, sich ganz ernst zu überlegen, ob sie wirklich nichts mehr an ihrer Heimat finden, bevor sie sich entscheiden auszuwandern.

Limits of Reasoning

In the College of Arts and Science today, I saw a poster advertising an MA in Reasoning. This, combined with the juxtaposion of students carelessly playing frisbee and chatting on the quad with snip-its of intelligent though nerdy conversation between a professors and a Master's student I overheard, allowed me to finally put my finger on an idea I've felt for a long time but haven't been able to form into a meaningful statement until now.

Wow! With such and introduction, you're sure to be disappointed. Be forewarned, what comes next is no deep realisation.

I confess, I am a bit of an academic. I like ideas. This has given me a certain amount of admiration for other people with ideas (especially exciting, perceptive ones); however, throughout my academic career, I've come across a number of fabulous academics who, rather mysteriously, haven't managed to command my admiration.

Of course, this was simply because of shortcomings in other aspects of their lives that are more important to me, like family for example. Building on that, my realisation of the day is that reasoning abilities are totally unrelated to empathising abilities (duh! IQ ≠ EQ), so no amount of studying (even psychology or the like) can truly help people understand others on a personal level. One learns about people through people.

Spot the Difference

I know the changing roles of technology in our lives and societies has become cliché; still, this anecdote is just too bizarre not to share.

As some of you will likely have noticed, I've started posting reaction papers I wrote for my class on Literature of Modern Germany. The reason: I have a few German(-speaking) friends who read this blog and the reaction papers are basically written just like blog posts. Why not?

So here's how the story goes. At the bottom of all my emails, I have a link to my blog - among other things - just to discretely recruit unsuspecting potential readers. This has led to a wonderful variety of people mentioning to me that they've checked it out - and apparently sometimes even liked it!

But today, when I received an email from a senior administrator at Mount Allison (yes Graeme, I've learned to be vague enough to maintain people's anonymity) with whom I'd been corresponding about university politics, and at the end of the message I read: "I've been enjoying your blog, by the way, and particularly enjoyed your analysis of Der Vorleser," I couldn't help but think how uncanny the whole situation was.

Here's this apparently really important administrator I'm little more than acquainted with, whom I was unaware could even read German, who enjoyed a one-page "analysis" of an albeit popular German novel that I wrote for an undergraduate German Literature class at American University in Washington, DC.

Of course, it's flattering, but that's not the point. The point is that no situation remotely similar could ever have happened ten years ago.

Wer sollte wandern? Eine Reaktion auf Kerkelings "Ich bin dann mal weg"

Wenn man über eine Pilgerreise liest oder davon hört, kommen die Fragen heraus: Könnte ich das machen? Sollte ich das machen? Wer sollte denn wandern? Meiner Meinung nach ist es ganz leicht zu sagen, dass alle würden dadurch ihr Selbstverständnis entwickeln und deswegen sollten alle auf eine Pilgerreise gehen. Jedoch ist das für eine Analyse zu simpel. Ich werde in diesem Papier nachweisen, dass es verschiedene Arten das Selbstverständnis entwickelnde Erfahrungen gibt, dass das Wandern ein nicht besonders praktisches Selbstverständnis entwickelt, und dass diese Selbstverständnisentwicklung ein etwas selbstsüchtiges Ziel ist, das sich nicht alle leisten können.

Erstens kann man doch sagen, dass eine Pilgerreise eine gute Erfahrung für alle wäre, weil man mehr ich-bewusst wird, usw. Trotzdem kann man das Gleiche über das Gehen auf Exerzitien sagen, oder über die Meditation oder sogar über das Plaudern mit Freunden. Manche haben schon eine Pilgerreise gemacht. Wäre eine zweite noch günstig? Ja, wahrscheinlich aber vielleicht nicht so sehr wie die Erste und etwas Anderes wäre günstiger. Die Eignung einer Pilgerreise hängt von der persönlichen Situation jedes Einzelnen ab.

Zweitens gilt das Selbstverständnis, das man vom Wandern bekommt, nur für manche Situationen. Zum Beispiel kann man auf einer Pilgerreise viel über die Stärke seiner Entschlossenheit lernen und wird wahrscheinlich auch vieles über seine Glaube und Gläubigkeit lernen. Aber dieses Verständnis ist nicht allgemein gültig. Wie wäre es, wenn man auf einer Pilgerreise mit einem 20-Kilo Rucksack ginge? Wahrscheinlich anders als ohne ihn. Zudem gilt das Selbstverständnis besonders für Situationen, in denen man allein ist. Setzten Sie, zum Beispiel, die Erfahrung einer Pilgerreise mit der Erfahrung einer einmonatigen Campingreise in der Wildnis mit einem Freund. Von der Campingreise würde man tatsächlich viel mehr darüber lernen, wie man sich mit anderen verhalten kann.

Zuletzt ist das Selbstverständnis immer etwas Gutes, aber durch eine Pilgerreise entwickelt man es auf Kosten vom täglichen Leben. Wenn man ledig ist, ist das Problem nicht so groß: man hat keine Kinder, keinen Ehepartner, usw. Aber dennoch muss man Freunde und Familie für eine Zeit allein lassen und kann sie nicht unterstützen. Deswegen, würde ich sagen, wäre es besser für manche Personen, tägliche Meditation zu machen, ein bisschen Zeit am Wochenende allein zu verbringen, u.Ä. Man muss vorsichtig sein, um nicht zu vergessen, dass das Wandern sich nicht nur auf die wandernde Person auswirkt.

Also wenn Sie sich fragen, ob eine Pilgerreise richtig für Sie ist, vergessen Sie nicht, dass es andere Möglichkeiten gibt, dass die Sachen, die man vom Wandern lernt, nicht unbedingt die Wesentlichen sind und, dass eine Pilgerreise sich auf Andere auswirkt.